É um indicador que mede a quantidade total de matéria prima não renovável, terras para agricultura e floresta que nós podemos usar em escala mundial. O conceito inclui também a quantidade de poluição que pode ser permitida sem comprometer o direito das gerações futuras ao uso destes mesmos recursos naturais.
A quantidade de espaço ambiental disponível é limitada por definição. Além disso, ela é muitas vezes quantificável em escala mundial (a emissão de CO2 aceitável, por exemplo) e, algumas vezes, em escala local e regional (como no caso das reservas de água potável)
De acordo com este conceito, cada país deve ter a mesma quantidade de espaço ambiental per capita disponível e deve ter a possibilidade de desenvolver o mesmo nível de prosperidade.
O cálculo do espaço ambiental tem sido feito a partir de cinco elementos: energia, solos, água, madeira e recursos não renováveis. A partir da estimativa da oferta global destes recursos, dividida pelo conjunto dos seres humanos, é possível calcular o quanto de espaço ambiental cada país está consumindo além do aceitável.
Este conceito é útil, pois evidencia as implicações ambientais dos padrões e níveis desiguais de consumo de diferentes países e grupos sociais. Neste sentido, introduz uma reflexão sobre a necessidade de equidade e de alternativas ao crescimento econômico, considerando o meio ambiente como um direito de todos. (Brakel, 1999)
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